Bunk Johnson: Ein umstrittener Pionier des Jazz

Bunk Johnson war ein amerikanischer Jazztrompeter, der in New Orleans geboren wurde und zu den ersten Musikern gehörte, die Jazz spielten. Er war auch eine zentrale Figur der traditionellen Jazz-Revival-Bewegung der 1940er Jahre, die den ursprünglichen Stil und Geist des New Orleans Jazz wiederbeleben wollte. Johnson war jedoch eine kontroverse und umstrittene Persönlichkeit, sowohl was seine musikalischen Fähigkeiten als auch seine Biografie und seine Persönlichkeit betrifft. Um sein Leben und Werk ranken sich viele Fragen, Widersprüche und Legenden, die bis heute die Meinungen von Jazzhistorikern und -fans spalten.

Die Anfänge in New Orleans

Johnson gab sein Geburtsjahr mit 1879 an, obwohl es Spekulationen gibt, dass er bis zu einem Jahrzehnt jünger gewesen sein könnte. Auf seinem Antrag auf Sozialversicherung von 1937 gab Johnson an, er sei am 27. Dezember 1889 geboren. Viele Jazzhistoriker glauben, dass dieses Geburtsdatum das genaueste der verschiedenen Daten ist, die Johnson im Laufe seines Lebens angegeben hat.

Johnson wuchs in New Orleans auf, der Wiege des Jazz, wo er von der reichen Musikkultur der Stadt beeinflusst wurde. Er nahm Unterricht bei Adam Olivier, einem bekannten Kornettisten und Bandleader, und begann in Oliviers Orchester professionell zu spielen. Wahrscheinlich spielte Johnson in seiner Jugend einige Gigs mit Buddy Bolden, dem legendären Begründer des Jazz, war aber kein regelmäßiges Mitglied von Boldens Band (im Gegensatz zu Johnsons Behauptung). Johnson galt als einer der führenden Trompeter in New Orleans in den Jahren 1905-1915, wobei er die Stadt immer wieder verließ, um mit Minstrel-Shows und Zirkusbands auf Tournee zu gehen.

Nachdem er 1915 nicht zu einer Mardi Gras Parade in New Orleans erschienen war, erfuhr er, dass Mitglieder der Krewe ihm körperlichen Schaden zufügen wollten. Daraufhin verließ er die Stadt, tourte mit Shows und ließ sich Anfang der 1920er Jahre in New Iberia, Louisiana, nieder. 1931 verlor er seine Trompete und seine Vorderzähne, als bei einem Tanz in Rayne, Louisiana, eine Schlägerei ausbrach, die sein Spiel beendete. Danach arbeitete er als Handwerker und gab gelegentlich Musikunterricht.

Das Comeback und das Revival

In den Jahren 1938 und 1939 interviewten die Autoren eines frühen Jazzgeschichtsbuches, Jazzmen, mehrere prominente Musiker der damaligen Zeit, darunter Louis Armstrong, Sidney Bechet und Clarence Williams, die in den höchsten Tönen von Johnson in seinen alten Tagen in New Orleans sprachen. Die Autoren machten Johnsons Adresse ausfindig und tauschten mehrere Briefe mit ihm aus, in denen er sich (möglicherweise übertrieben) an seine frühe Karriere erinnerte.  Johnson erklärte, dass er wieder spielen könne, wenn er nur neue Zähne und eine neue Trompete hätte. Eine Sammlung wurde von Schriftstellern und Musikern aufgenommen, und er erhielt einen Satz Zahnprothesen von Bechets Zahnarztbruder Leonard und eine neue Trompete.  Seine ersten Aufnahmen machte er 1942 für Jazz Man Records. 

Diese ersten Aufnahmen katapultierten Johnson (zusammen mit dem Klarinettisten George Lewis) in die Öffentlichkeit. Johnson und seine Band spielten in New Orleans, San Francisco, Boston und New York City und machten viele weitere Aufnahmen. Johnsons Arbeit in den 1940er Jahren zeigt, warum er von seinen Kollegen geschätzt wurde. In seinen besten Tagen spielte er mit großer Phantasie, Finesse und Schönheit und ließ erahnen, warum er nicht schon früher an Bedeutung gewonnen hatte: Er war unberechenbar, launisch, mit einer passiv-aggressiven Ader und einer Vorliebe für Alkohol bis zur Besinnungslosigkeit.

Johnson spielte eine wichtige Rolle bei der Wiederbelebung des New Orleans Jazz, eines musikalischen und kulturellen Phänomens, das den ursprünglichen Stil und Geist des Jazz, der in den 1910er und 1920er Jahren in New Orleans entstanden war, wiederherstellen wollte. Johnson verkörperte die Verbindung zu dieser Vergangenheit und inspirierte eine neue Generation von Musikern, die den traditionellen Jazz pflegten und weiterentwickelten. Johnson beeinflusste Musiker wie Lu Watters, Turk Murphy, Bob Scobey, Kid Ory, Muggsy Spanier und viele andere.

Kontroversen und Legenden

Johnson war aber nicht nur eine inspirierende, sondern auch eine umstrittene Figur. Er war oft in Konflikte mit anderen Musikern, Produzenten, Kritikern und Fans verwickelt. Er war bekannt für seine Eitelkeit, seinen Stolz und seine Unzuverlässigkeit. Er behauptete oft, der beste Trompeter aller Zeiten zu sein und die Geschichte des Jazz zu kennen. Er gab oft widersprüchliche oder falsche Informationen über sein Leben und seine Karriere. Er stritt oft mit seinen Bandkollegen über das Repertoire, den Stil oder die Bezahlung. Er beschwerte sich häufig über die Qualität seiner Aufnahmen oder seiner Instrumente. Er trank oft zu viel Alkohol und spielte schlecht oder gar nicht.

Johnson war auch Gegenstand vieler Fragen, Widersprüche und Legenden über seine Rolle in der Geschichte des Jazz. Hier sind einige davon:

• Sein Geburtsdatum: Johnson gab sein Geburtsjahr mit 1879 an, was ihn zu einem Zeitgenossen von Buddy Bolden machen würde. Es gibt jedoch keine offiziellen Aufzeichnungen über sein Geburtsdatum, und es gibt Hinweise darauf, dass er tatsächlich 1889 geboren wurde. Das würde bedeuten, dass er zu jung war, um mit Bolden zu spielen oder den Jazz zu erfinden.
• Seine Beziehung zu Buddy Bolden: Johnson behauptete oft, er sei ein regelmäßiges Mitglied von Boldens Band gewesen und sogar sein Nachfolger als Bandleader. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass Johnson jemals mit Bolden gespielt oder seinen Stil beeinflusst hat. Die meisten Quellen deuten darauf hin, dass Johnson nur in seiner Jugend mit Bolden spielte oder ihn aus der Ferne bewunderte.
• Sein Einfluss auf Louis Armstrong: Johnson behauptete auch oft, Louis Armstrong unterrichtet oder beeinflusst zu haben, als dieser noch ein junger Musiker in New Orleans war. Es gibt jedoch keinen Beweis dafür, dass Johnson Armstrong jemals unterrichtet oder seinen Stil beeinflusst hat. Die meisten Quellen deuten darauf hin, dass Armstrong Johnson kaum kannte oder respektierte und seinen Stil von anderen Musikern wie King Oliver oder Bunk Gardner lernte.
• Seine Rolle im Revival: Johnson wurde oft als der authentischste Vertreter des New Orleans Jazz bezeichnet und als solcher von vielen Musikern und Fans verehrt. Seine Rolle im Revival wird jedoch auch kritisch gesehen. Einige argumentieren, Johnson habe seinen Stil den Erwartungen des Publikums angepasst oder sogar erfunden und nicht wirklich den ursprünglichen Jazz gespielt. Andere argumentieren, dass Johnson die Entwicklung des Jazz ignorierte oder ablehnte und nicht wirklich innovativ oder kreativ war.